追溯電燈的最初發(fā)明者，并不是人們熟知的愛迪生，而是一位名氣不大的英國人斯萬。斯萬1848年就開始研制電燈，并且制造出了世界上第一只碳絲燈泡。愛迪生也一直在研究電燈，但由于燈絲材料的選擇始終不能如愿，一次一次地遭到失敗，愛迪生做了幾千次實驗，選用了上千種材料也沒有獲得成功。
但是，1879年，愛迪生在《科學美國人》雜志上看到了斯萬的消息，這個消息記載了斯萬用碳絲制成燈泡。愛迪生從斯萬的燈絲中受到啟發(fā)，終于制成了碳絲燈泡。這種燈泡不同于斯萬的燈泡，斯萬的燈泡僅僅是實驗室使用的碳絲燈泡。愛迪生使用了更細的碳絲，成本更低；電路聯(lián)結的方式由串聯(lián)改成并聯(lián)，而且電力的供應由發(fā)電供電系統(tǒng)供給，更適用于廣泛使用，愛迪生的發(fā)明就更具有價值。